Baadhi ya watumiaji kwenye X ambao hutumia siku zao kushiriki maudhui ambayo ni pamoja na taarifa potofu za uchaguzi, picha zinazozalishwa na AI na nadharia za njama zisizo na msingi wanasema wanalipwa “maelfu ya dola” na tovuti ya mitandao ya kijamii.
BBC ilitambua mitandao ya akaunti nyingi ambazo hushiriki tena maudhui ya kila mmoja mara nyingi kwa siku – ikiwa ni pamoja na mchanganyiko wa nyenzo za kweli, zisizo na msingi, za uongo na bandia – ili kuongeza ufikiaji wao, na kwa hivyo, mapato kwenye tovuti.
Wengi wanasema mapato kutoka kwa akaunti zao na akaunti zingine huanzia mamia kadhaa hadi maelfu ya dola.
Pia wanasema wanaratibu kushiriki machapisho ya kila mmoja kwenye vikao na gumzo za kikundi. “Ni njia ya kujaribu kusaidiana,” mtumiaji mmoja alisema.
Baadhi ya mitandao hii inamuunga mkono Donald Trump, mingine Kamala Harris, na mingine ni huru. Kadhaa ya wasifu huu – ambao unasema kuwa hawajaunganishwa na kampeni rasmi – wamewasiliana na wanasiasa wa Amerika, wakiwemo wagombea wa ubunge, wakitafuta nyadhifa za kuwaunga mkono.
Tarehe 9 Oktoba, X ilibadilisha sheria zake ili malipo yanayofanywa kwa akaunti zinazostahiki zilizo na ufikiaji mkubwa yahesabiwe kulingana na kiasi cha matumizi kutoka kwa watumiaji wanaolipia – zinazopendwa, zilizoshirikiwa na maoni – badala ya idadi ya matangazo chini ya machapisho yao.
Tovuti nyingi za mitandao ya kijamii huruhusu watumiaji kupata pesa kutokana na machapisho yao au kushiriki maudhui yaliyofadhiliwa. Lakini mara nyingi huwa na sheria zinazowaruhusu kuondoa mapato au kusimamisha wasifu unaochapisha habari potofu. X haina miongozo juu ya habari potofu kwa njia ile ile.
Ingawa X ina msingi mdogo wa watumiaji kuliko tovuti zingine, ina athari kubwa kwenye mazungumzo ya kisiasa. Inazua maswali kuhusu ikiwa X anawahamasisha watumiaji kutuma madai ya uchochezi, yawe ni ya kweli au la, katika wakati nyeti sana kwa siasa za Marekani.
BBC ililinganisha makadirio ya mapato yaliyoripotiwa na baadhi ya watumiaji hawa wa X na kiasi ambacho wangetarajiwa kupata, kulingana na idadi ya maoni, wafuasi na mwingiliano wao na wasifu mwingine, na ikapata kuwa ya kuaminika.
Miongoni mwa machapisho ya kupotosha yaliyoshirikiwa na baadhi ya mitandao hii ya wasifu ni madai kuhusu ulaghai katika uchaguzi ambayo yalikanushwa na mamlaka, na madai yaliyokithiri, yasiyo na msingi ya unyanyasaji wa watoto na unyanyasaji wa kingono dhidi ya wagombea urais na makamu wa rais.
Baadhi ya machapisho ya kupotosha na ya uwongo ambayo yalianzia kwenye X pia yameenea kwenye tovuti zingine za mitandao ya kijamii zenye hadhira kubwa, kama vile Facebook na TikTok.
Katika mfano mmoja, mtumiaji wa X aliye na wafuasi wachache anasema aliunda picha ya udaktari inayodaiwa kuonyesha Kamala Harris akifanya kazi McDonald’s kama mwanamke mchanga. Watumiaji wengine kisha walisukuma madai yasiyo na ushahidi kwamba Chama cha Kidemokrasia kilikuwa kikibadilisha picha za mgombea wake.
Nadharia za njama zisizo na msingi kutoka kwa X kuhusu jaribio la mauaji la Julai kwa Donald Trump pia zilichukuliwa kwenye tovuti zingine za mitandao ya kijamii.
X hakujibu maswali kuhusu ikiwa tovuti inawahimiza watumiaji kuchapisha kama hii, wala maombi ya kumhoji mmiliki Elon Musk.
‘Imekuwa rahisi sana kupata pesa’
Sehemu ya kuunda maudhui ya Freedom Uncut – ambapo yeye hutiririsha na kutengeneza video – imepambwa kwa taa za hadithi katika umbo la bendera ya Marekani. Anasema yeye ni mtu huru, lakini afadhali Donald Trump awe rais kuliko Kamala Harris.
Bila malipo – kama marafiki zake wanavyomwita – anasema anaweza kutumia hadi saa 16 kwa siku katika ukumbi wake akichapisha picha ya X, akishirikiana na mtandao wa watunzi wengi wa maudhui ambao yeye ni sehemu yao, na kushiriki picha zinazozalishwa na AI. Hashiriki jina lake kamili au utambulisho wake halisi kwa sababu anasema taarifa za kibinafsi za familia yake zimefichuliwa mtandaoni, na kusababisha vitisho.
Kwa vyovyote yeye si miongoni mwa mabango yaliyokithiri, na amekubali kukutana nami na kuelezea jinsi mitandao hii kwenye X inavyofanya kazi.
Anasema amekuwa na maoni milioni 11 katika miezi michache iliyopita tangu aanze kuchapisha mara kwa mara kuhusu uchaguzi wa Marekani. Analeta kadhaa kwenye skrini tunapozungumza nyumbani kwake Tampa, Florida.
Baadhi ni dhihaka – Donald Trump anaonekana kama mhusika katika The Matrix huku akiweka kando risasi, au Rais Joe Biden kama dikteta. Picha zingine za AI sio za kupendeza sana – ikiwa ni pamoja na picha ya mtu juu ya paa la nyumba yao iliyofurika kama ndege za kivita zikipita, na maoni: “Kumbuka kwamba wanasiasa hawajali kuhusu wewe mnamo Novemba 5.”
Picha hiyo inaangazia madai ya Bw Trump kwamba “hakukuwa na helikopta, hakuna uokoaji” kwa watu huko North Carolina kufuatia kimbunga Helene. Madai hayo yamekanushwa na Walinzi wa Kitaifa wa North Carolina, ambao wanasema kuwa waliokoa mamia ya watu katika safari 146 za ndege.
Freedom Uncut anasema anaona picha zake kama “sanaa” ambayo huzua gumzo. Anasema “hajaribu kudanganya mtu yeyote” lakini kwamba anaweza “kufanya mengi zaidi kwa kutumia AI”.
Kwa kuwa wasifu wake ulichuma mapato, anasema anaweza kutengeneza “maelfu ya chini” kila mwezi kutoka kwa X: “Nadhani imekuwa rahisi zaidi kwa watu kupata pesa.”
Anaongeza kuwa baadhi ya watumiaji anaowajua wamekuwa wakitengeneza takwimu zaidi ya tano na anadai kuwa anaweza kuthibitisha hili kwa kuona ufikiaji wa machapisho yao: “Ni wakati huo inakuwa kazi.”
Anasema ni mambo ya “utata” ambayo huwa yanatazamwa zaidi – na analinganisha haya na vyombo vya habari vya jadi vya “kusisimua”.
Ingawa anachapisha “mambo ya uchochezi”, anasema “kawaida inategemea toleo fulani la ukweli”. Lakini anapendekeza kwamba wasifu mwingine anaoona una furaha kushiriki machapisho wanayojua kuwa si kweli. Huyu, anasema, ni “mtengeneza pesa” rahisi.
Freedom Uncut inatupilia mbali wasiwasi kuhusu madai ya uwongo kuathiri uchaguzi, ikidai serikali “inaeneza habari potofu zaidi kuliko mtandao mwingine wote kwa pamoja”.
Pia anasema ni “kawaida sana” kwa wanasiasa wa eneo hilo kufikia akaunti kama yake kwenye X kwa msaada. Anasema baadhi yao wamezungumza naye kuhusu kuonekana kwenye mitiririko yake ya moja kwa moja na kuzungumza naye kuhusu kuunda na kushiriki memes, picha za AI na kazi za sanaa kwao.
Je, mojawapo ya machapisho haya – ya kupotosha au la – yanaweza kuwa na athari inayoonekana katika uchaguzi huu?
“Nadhani unaona hivyo kwa sasa. Nadhani uungwaji mkono mwingi wa Trump unatokana na hilo,” anasema.
Kwa maoni ya Freedom Uncut, kuna “uaminifu zaidi katika vyombo vya habari huru” – ikiwa ni pamoja na akaunti zinazoshiriki picha zinazozalishwa na AI na habari zisizo sahihi – kuliko “baadhi ya makampuni ya jadi ya vyombo vya habari”.
‘Hakuna njia ya kupata ukweli’
Kujadiliana na akaunti zinazomuunga mkono Trump zinazoeleza Freedom Uncut ni wasifu kama vile Brown Eyed Susan, ambaye ana wafuasi zaidi ya 200,000 kwenye X.
Yeye ni sehemu ya mtandao wa akaunti za “kufa-hard” zinazochapisha maudhui mara nyingi kila saa ili kumuunga mkono mgombeaji wa Democratic Kamala Harris. Ingawa anatumia jina lake la kwanza, hashiriki jina lake la ukoo kwa sababu ya vitisho na matusi ambayo amepokea mtandaoni.
Akiongea nami kutoka Los Angeles, Susan anasema hakukusudia kuanza kuchuma pesa kutokana na machapisho yake – au kufikia akaunti yake “kulipuka”. Wakati mwingine yeye huchapisha na kushiriki tena zaidi ya ujumbe 100 kwa siku – na machapisho yake binafsi wakati mwingine hufikia zaidi ya watumiaji milioni mbili kila moja.
Anasema yeye hupata pesa tu kutokana na machapisho yake kwa sababu alitunukiwa tiki ya bluu, ambayo huashiria watumiaji wanaolipwa kwenye tovuti na baadhi ya akaunti maarufu . “Sikuomba. Siwezi kuificha, na siwezi kuirudisha. Kwa hivyo nilibofya pesa,” ananiambia, akikadiria kuwa anaweza kupata dola mia kadhaa kwa mwezi.
Kando na kuchapisha kuhusu sera, baadhi ya machapisho yake yanayosambaa zaidi – yaliyokusanya zaidi ya maoni milioni tatu – yamekuza nadharia zisizo na msingi na za uwongo za njama zinazopendekeza jaribio la mauaji la Julai lilifanywa na Donald Trump.
Anakiri kwamba mwanachama wa umati na mpiga risasi waliuawa, lakini anasema ana maswali ya kweli kuhusu jeraha la Donald Trump, mapungufu ya usalama, na ikiwa tukio hilo limechunguzwa ipasavyo.
“Hakuna njia ya kupata ukweli katika hili. Na ikiwa wanataka kuiita njama, wanaweza, “anasema.
Susan pia hushiriki meme, ambazo baadhi hutumia AI, akilenga mshindani wa Republican. Mifano kadhaa ya kusadikisha zaidi humfanya aonekane mzee au mgonjwa. Anasema haya “yanaonyesha hali yake ya sasa”.
Wengine wanaonyesha anaonekana kama dikteta. Anashikilia kuwa picha zake zote ni “dhahiri” bandia.
Kama vile Freedom Uncut, anasema wanasiasa, ikiwa ni pamoja na wagombea ubunge, wamewasiliana naye kwa ajili ya kuungwa mkono, na anasema anajaribu “kueneza ufahamu mwingi” awezavyo kwa ajili yao.
‘Wanataka iwe kweli’
Kufuatia mzozo kuhusu kama Kamala Harris aliwahi kufanya kazi McDonald’s, picha yake ya udaktari akiwa amevalia sare ya mnyororo wa vyakula vya haraka ilishirikiwa kwenye Facebook na wafuasi wake na kusambaa mitandaoni.
Wakati baadhi ya akaunti zinazomuunga mkono Trump ziligundua kuwa ilikuwa picha iliyohaririwa ya mwanamke tofauti aliyevalia sare, ilizua shutuma zisizo na msingi kwamba picha hiyo ilitoka kwa Chama cha Kidemokrasia chenyewe.
Akaunti inayoitwa “The Infinite Dude” kwenye X ilionekana kuwa ya kwanza kushiriki picha na nukuu: “Hii ni bandia”. Mtu aliye nyuma ya picha hiyo ananiambia jina lake ni Blake na kwamba alishiriki kama sehemu ya majaribio. Wasifu wake hauna takriban wafuasi wengi kama akaunti zingine ambazo nimekuwa nikizungumza nazo.
Nilipouliza ushahidi kwamba alikuwa daktari wa picha hiyo, aliniambia ana “faili asilia na alama za nyakati za uundaji”, lakini hakushiriki nami hizo kwani anasema uthibitisho haujalishi.
“Watu hushiriki maudhui si kwa sababu ni ya kweli, lakini kwa sababu wanataka yawe ya kweli. Pande zote mbili zinafanya kwa usawa – wanachagua tu hadithi tofauti za kuamini,” anasema.
Utiifu wake wa kisiasa bado hauko wazi na anasema hii “sio kuhusu siasa”.
X anasema mtandaoni kwamba kipaumbele chake ni kulinda na kutetea sauti ya mtumiaji. Wavuti inaongeza lebo za media potofu kwa video, sauti na picha zinazozalishwa na AI na zilizothibitishwa. Pia ina kipengele kiitwacho Vidokezo vya Jumuiya, ambacho huweka ukaguzi wa ukweli kutoka kwa watumiaji.
Wakati wa uchaguzi wa Uingereza, X alichukua hatua kwenye mtandao wa akaunti zinazoshiriki klipu za uwongo ambazo nilichunguza. Katika kampeni za uchaguzi za Marekani, hata hivyo, sijapata jibu kwa maswali yangu au maombi yangu ya kumhoji Elon Musk.
Hiyo ni muhimu – kwa sababu kampuni za mitandao ya kijamii kama yake zinaweza kuathiri kile kinachotokea wakati wapiga kura wakielekea kwenye uchaguzi.
Marianna Spring alichunguza hadithi hii kwa kutumia Wapiga Kura wake Waliofichwa – wahusika watano wa kubuni kulingana na data kutoka Kituo cha Utafiti cha Pew – kinachomruhusu kuhoji kile ambacho baadhi ya watumiaji tofauti wanapendekezwa kwenye mitandao ya kijamii. Akaunti zao za mitandao ya kijamii ni za faragha na hazitumii ujumbe kwa watu halisi.